Incendio en Alto Hospicio: todo lo que necesitas saber sobre el siniestro

El sábado 22 de junio, las comunas de Alto Hospicio e Iquique despertaron cubiertas por una densa bruma tras verse afectados por un incendio en un acopio de azufre. Nuestros profesionales, Sebastián Norambuena, jefe de Sección Peritajes, y Lehadan Celedón, jefe de Laboratorio, ambos pertenecientes a la unidad Ingeniería de Protección Contra el Fuego de Dictuc, explican algunos antecedentes necesarios para comprender lo sucedido en el norte de nuestro país.

Primero, para nuestros expertos es importante destacar que existen normas y documentos técnicos sobre seguridad contra incendios relacionados con sustancias peligrosas, entre ellas el azufre. En Chile, el Decreto Supremo 43 del Ministerio de Salud fija los requerimientos para el almacenamiento de sustancias peligrosas clasificadas según la norma NCh382, detallando cantidades máximas, resistencia al fuego de los elementos estructurales de la bodega, requisitos que deben verificar la instalación eléctrica, entre otros. La Ordenanza de Urbanismo y Construcciones OGUC también contiene obligaciones que han de cumplir los almacenamientos, principalmente relacionadas con la protección pasiva contra el fuego de las estructuras que forman parte de un recinto de bodegaje.

Instituciones extranjeras reconocidas en el ámbito de la seguridad contra incendios, como la National Fire Protection Association (NFPA), cuenta con normativa aún más específica. La NFPA 655 “Standard for prevention of sulfure fires and explosions” incluye requisitos para el manejo de azufre en polvo, líquido y vapor, incluyendo control de polvo y limpieza de las instalaciones para evitar acumulaciones peligrosas del producto.

Teniendo en cuenta todas estas consideraciones, Sebastián Norambuena y Lehadan Celedón explican en esta breve entrevista lo sucedido en el acopio de azufre, las posibles causas de este siniestro y diversos datos orientados a entender mejor esta situación:

• ¿Cómo reacciona el azufre con el fuego? ¿Es el azufre un material inflamable?

El azufre es un material combustible, eso quiere decir que puede alcanzar la ignición, desarrollar una reacción de combustión, liberando calor y productos de combustión. Su comportamiento frente al fuego depende del formato en que se encuentra o las mezclas que forma con otras sustancias.

Por ejemplo, según la norma nacional “NCh382 Sustancias Peligrosas – Clasificación” el azufre en polvo pertenece a la División 4.1, que incluye a sólidos inflamables, sustancias que reaccionan espontáneamente y explosivos insensibilizados. Otro formato común es el azufre en pellets o granulado, el cual podría no pertenecer a la División 4.1 de la norma, pero sigue siendo un producto combustible.
Por otro lado, dado que es un producto combustible, el azufre en polvo puede generar una atmósfera explosiva, ya sea cuando se encuentra en suspensión (peligro de explosión primaria) o cuando se deposita en las superficies (peligro de explosión secundaria).

• • ¿Cuáles podrían ser posibles razones para la generación de un incendio en un acopio de azufre?

Al ser combustible, el azufre podrá arder al ponerse en contacto con una fuente de calor, entre ellas están: la electricidad estática, partículas incandescentes o las llamas abiertas, dependiendo del formato en que se encuentre. También puede experimentar combustión espontánea, donde la reacción de combustión comienza sin una fuente de ignición externa y son las mismas condiciones del almacenamiento (volumen acumulado, temperatura, tamaño de partículas, entre otras) las que permiten el desarrollo de fenómenos exotérmicos que terminan en la ignición del material. Relacionado con esto, y a modo de referencia, la temperatura de autoignición del azufre es relativamente baja, del orden de 220 °C en el caso de depósitos de bajo espesor.

Otra fuente de ignición posible es la mezcla del azufre con otras sustancias, generando reacciones exotérmicas. Este producto reacciona con una gran cantidad de sustancias, lo que se debe tener en mente al momento de procesar o almacenar el producto.

• • ¿Puede deberse a eso que toda la ciudad se haya visto cubierta de bruma?

Si bien no se tienen todos los antecedentes del caso, técnicamente es posible que los gases de combustión afecten a sectores distanciados del punto de origen del incendio, dependiendo de la velocidad y dirección del viento, características geográficas del terreno, entre otros factores.
La combustión libre tiende a generar humo visible ya que durante el proceso se liberan partículas no quemadas y otros gases resultantes de la combustión. En el caso de la quema del azufre también se forman compuestos químicos como los óxidos de azufre, los que en contacto con la humedad del aire pueden formar ácidos (como el ácido sulfúrico) asociados a la lluvia ácida. Así mismo, también se liberan productos irritantes que dependiendo de la concentración pueden afectar la salud de las personas y el medio.